El purgatorio y la oración por los difuntos

Nada impuro entrará en el cielo

La Escritura enseña que nada impuro entrará en la Jerusalén celestial (Ap 21:27), y que sin la santidad nadie verá al Señor (Heb 12:14). Pero muchos mueren en amistad con Dios sin haber alcanzado esa santidad completa: perdonados, pero todavía marcados por el apego al pecado. La pregunta es qué ocurre con ellos. La respuesta de la Iglesia es la purificación después de la muerte, que llamamos purgatorio.

Salvado como a través del fuego

San Pablo enseña que cada uno edifica sobre el único fundamento, que es Cristo, con distintos materiales: oro, plata, piedras preciosas, madera, heno o paja. El día del juicio, el fuego probará la obra de cada uno. Si la obra resiste, recibirá su recompensa; si se quema, «sufrirá daño; él mismo empero se salvará, mas como a través del fuego» (1 Cor 3:12-15). El texto describe a alguien que se salva, que por lo tanto no está en el infierno y que, sin embargo, pasa por un fuego que le hace sufrir una pérdida antes de entrar en la salvación. Eso es exactamente lo que la Iglesia llama purgatorio.

San Pablo habla del mismo juicio en otra carta: «todos hemos de ser manifestados ante el tribunal de Cristo, a fin de que en el cuerpo reciba cada uno según lo bueno o lo malo que haya hecho» (2 Cor 5:10). El juicio de Dios no es solo una sentencia de salvación o condenación, sino también una evaluación de lo que cada uno construyó.

La prisión y el último centavo

En el Sermón de la montaña, Jesús aconseja ponerse de acuerdo con el adversario mientras se va con él por el camino, no sea que el adversario lo entregue al juez, el juez al guardia y sea puesto en prisión. Y agrega: «no saldrás de allí sin que hayas pagado hasta el último centavo» (Mt 5:25-26; Lc 12:58-59). El camino es esta vida, y el juez es Dios. Jesús describe una prisión de la que se sale una vez saldada toda la deuda: no es el infierno, del que no se sale, sino una pena que tiene fin. Así lo entendieron desde el siglo III Padres como Tertuliano (Sobre el alma 58) y san Cipriano (Carta 55, 20), que vieron en esa prisión la purificación después de la muerte.

Perdón en el mundo venidero

Jesús enseña que quien hable contra el Espíritu Santo «no le será perdonado ni en este siglo ni en el venidero» (Mt 12:32). La frase supone que hay pecados que pueden perdonarse en el siglo venidero; si no, no tendría sentido mencionarlo. Así la leyeron san Agustín (La ciudad de Dios XXI, 24) y san Gregorio Magno (Diálogos IV, 39).

Pablo pide misericordia para Onesíforo

San Pablo recuerda con gratitud a Onesíforo, que lo había buscado en Roma y lo había consolado en la prisión y ora por él: que el Señor le conceda hallar misericordia en aquel día (2 Tim 1:16-18). Al final de la carta, Pablo saluda a la familia de Onesíforo, pero no a él (2 Tim 4:19), lo que hace pensar que ya había muerto. Si es así, es una oración del apóstol por un difunto.

La oración de Judas Macabeo

A este testimonio del Nuevo Testamento se suma uno del Antiguo, en el segundo libro de los Macabeos (ver ¿Cuál es el canon bíblico?). Después de una batalla, Judas Macabeo y sus hombres fueron a recoger los cuerpos de los caídos y encontraron bajo sus túnicas amuletos de los ídolos de Jamnia, prohibidos por la Ley. Entonces se pusieron en oración, pidiendo que el pecado cometido fuera completamente borrado. Judas hizo una colecta de doce mil dracmas y la envió a Jerusalén para que se ofreciera un sacrificio por el pecado. El texto comenta que obró muy bien, pensando en la resurrección: si no hubiera esperado que los caídos resucitaran, habría sido inútil orar por los muertos (2 Mac 12:38-46).

Aun quien no acepte este libro como Escritura tiene aquí un testimonio histórico: los judíos oraban y ofrecían sacrificios por sus muertos dos siglos antes de Cristo. Y lo siguen haciendo: en la sinagoga, los hijos recitan durante once meses por sus padres difuntos la oración del Kadish (קַדִּישׁ).

La fe de los primeros cristianos

A fines del siglo II, el obispo Abercio de Hierápolis mandó grabar en su tumba: «Que ore por Abercio todo el que entienda esto y piense como yo» (Inscripción de Abercio). Hacia el año 211, Tertuliano atestigua que los cristianos ofrecen cada año sacrificios por los difuntos en el aniversario de su muerte (La corona 3). Y hacia el 397, san Agustín recuerda las últimas palabras de su madre, santa Mónica: «Enterrad este cuerpo en cualquier lugar; solo os pido que os acordéis de mí ante el altar del Señor, dondequiera que estéis» (Confesiones IX, 11, 27).

Hacia el año 210, Tertuliano cuenta que la viuda cristiana ora por el alma de su marido, pide para él descanso y ofrece el sacrificio cada año en el aniversario de su muerte (La monogamia 10). Y hacia el 252, san Cipriano distingue a quien recibe enseguida el premio de la fe de quien, como en la cárcel de la parábola, no sale hasta pagar el último centavo, y es purgado largo tiempo por el fuego (Carta 55, 20; en algunas ediciones, 51). En las catacumbas romanas, los epitafios piden por el difunto: «Que Dios refresque tu espíritu», «Que vivas en paz».

Lo que la Iglesia reconoció

El Concilio de Florencia (1439) y el de Trento (1563) enseñaron que existe una purificación después de la muerte para quienes mueren en gracia de Dios pero no están plenamente purificados y que las almas que la atraviesan son ayudadas por las oraciones de los fieles y, sobre todo, por el sacrificio de la Misa. El purgatorio no es una segunda oportunidad para quien rechazó a Dios, ni un castigo sin fin: es la última etapa de la obra de la misericordia, que termina de purificar a quienes ya están salvados (Catecismo 1030-1032). La palabra «purgatorio» se usa desde el siglo XII, pero, como ocurre con la palabra «Trinidad», nombra una verdad que la Iglesia creía mucho antes de tener un nombre para ella (ver La Santísima Trinidad).

Los testimonios de esta doctrina a lo largo de los siglos se reúnen en La doctrina eterna de la Iglesia Católica desde Jesús y los apóstoles.