¿Constantino fundó la Iglesia Católica?

Lo que hizo Constantino

En el año 312, antes de la batalla del Puente Milvio, el emperador Constantino adoptó el signo de Cristo y venció a su rival, Majencio. Al año siguiente, en el 313, acordó con Licinio, emperador de Oriente, la libertad religiosa para todos, cristianos incluidos, y la devolución de los bienes confiscados a las iglesias: es lo que se conoce como el edicto de Milán. Favoreció a los cristianos, mandó construir basílicas, como la de san Pedro en el Vaticano y la de Letrán, y en el año 325 convocó el Concilio de Nicea para resolver la crisis arriana. Recibió el bautismo poco antes de morir, en el 337.

Lo que no hizo

Constantino no fundó la Iglesia, ni la hizo religión oficial del Imperio: eso ocurrió recién en el año 380, con el emperador Teodosio. Tampoco definió la fe en Nicea: el concilio lo formaron unos trescientos obispos que llegaron con su fe ya formada, y que condenaron a Arrio por apartarse de ella (ver Jesucristo, verdadero Dios). Y los obispos de Roma existían desde mucho antes: cuando Constantino llegó al poder, la lista de los sucesores de Pedro ya tenía más de treinta nombres (ver La sucesión apostólica). Paradójicamente, el obispo que lo bautizó, Eusebio de Nicomedia, era simpatizante del arrianismo: si Constantino hubiera dictado la fe de la Iglesia, esta habría sido arriana, y no lo fue.

La Iglesia antes de Constantino

Todo lo que se atribuye a la Iglesia «constantiniana» está documentado antes del año 313. Hacia el 96, san Clemente de Roma habla de la sucesión de los obispos y de la autoridad de la iglesia de Roma (Carta a los Corintios 42, 44 y 59). Hacia el 107, san Ignacio de Antioquía usa el nombre «Iglesia Católica», confiesa la presencia real en la Eucaristía y describe a cada iglesia con su obispo, sus presbíteros y sus diáconos (Carta a los Esmirniotas 7-8). Hacia el 180, san Ireneo de Lyon enumera los obispos de Roma desde Pedro y enseña que todas las iglesias deben estar de acuerdo con ella (Contra las herejías III, 3, 2-3; ver La Iglesia que continúa desde los apóstoles, con la tabla completa).

La fe de san Cipriano, medio siglo antes

El testimonio más completo es el de san Cipriano, obispo de Cartago, martirizado en el año 258, más de cincuenta años antes del edicto de Milán. En sus cartas y tratados aparece casi toda la fe católica:

• La unidad de la Iglesia. «No puede tener a Dios por Padre quien no tiene a la Iglesia por madre» (La unidad de la Iglesia 6; ver La única Iglesia de Nuestro Señor Jesucristo).
• La cátedra de Pedro en Roma. Llama a la iglesia de Roma «la cátedra de Pedro y la Iglesia principal, de donde nació la unidad sacerdotal» (Carta 59, 14; ver La primacía de Pedro).
• El obispo como sucesor de los apóstoles. «El obispo está en la Iglesia y la Iglesia en el obispo» (Carta 66, 8).
• La Eucaristía como sacrificio, en el que el sacerdote ofrece lo que Cristo ofreció (Carta 63, 14; ver La presencia real de Cristo en la Eucaristía).
• El bautismo de los recién nacidos (Carta 64; ver El bautismo de niños).
• La confesión de los pecados ante los sacerdotes y la reconciliación por la imposición de manos del obispo (Los caídos 28-29; ver La confesión con un sacerdote).
• La ofrenda por los difuntos y el recuerdo de los mártires en el aniversario de su muerte (Carta 1, 2 y 39, 3; ver El purgatorio y la oración por los difuntos).
• La intercesión de los que ya partieron (Carta 60, 5; ver La intercesión de los santos).
• Los libros deuterocanónicos citados como Escritura (Testimonios a Quirino; ver ¿Cuál es el canon bíblico?).
• La virginidad consagrada (La conducta de las vírgenes).

Cipriano tuvo además un desacuerdo serio con el papa Esteban sobre si había que volver a bautizar a quienes habían sido bautizados por herejes, y la Iglesia terminó dándole la razón a Roma. Ese conflicto muestra que no se trata de una Iglesia uniforme fabricada desde arriba, sino de obispos que discutían, y que aun así reconocían en la cátedra de Pedro el centro de la unidad.

Lo que la Iglesia recibió y lo que Constantino dio

Constantino le dio a la Iglesia libertad, edificios y la posibilidad de reunir un concilio de todo el Imperio. Pero la fe, los sacramentos, los obispos y la sede de Pedro la Iglesia ya los tenía, y los había conservado durante dos siglos y medio de persecución.